就在宜都城粮仓熊熊燃烧之时，杨佺期率领八千兵马到达江陵城北。
此时江陵城内已经断粮，殷仲堪用芝麻煮成稀粥供将士们裹腹。得知杨佺期率军到来，殷仲堪大喜，将芝麻稀饭犒劳这支远道而来的援军。
杨佺期看到黑乎乎的黑芝麻糊，指着江陵城骂道：“殷仲堪，你以谎言诱吾出兵，没有军粮，必败无疑。”
前来饷军殷仲堪的长子殷简子，尴尬地道：“世叔，家父想请世叔进城叙话。”
杨佺期怒道：“死在眼前，还有何话说。你回去告诉尔父，让他速速发兵，若能速胜或有一线生机。”
第二天，杨佺期起兵前往零口，攻击桓玄的大本营。杨广率三千兵马、殷仲堪派侄儿殷道护领荆州水师助战。
桓玄见雍州兵马来势汹汹，避而不战，率军从零口退守长江南岸的马头。荆雍兵马缺粮，只要拖些时日，此仗不战自胜。
军中缺粮，从雍州带来的军粮仅够两日所食有，杨佺期不敢耽搁时间，率荆州水军直追，与桓玄水师在长江之上对阵。
雍州兵马杨佺期招募的北方流民，按照杨氏练兵法操练半年称得上精锐，可是这些人不擅水战，与荆州水师合战桓玄水师，仍无法突破防线。
杨佺期见战事胶着，避实就虚，命三弟杨思平和次子杨安远率军攻打桓玄左侧的郭铨所部。
杨安远见战事果如三弟所料，荆州无粮，雍州兵马陷入困境，若不能快速击溃桓玄水师，必败无疑。
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