郭铨任益州刺史时，殷仲堪是荆州刺史、假节，都督荆、益、宁三州军事，郭铨麾下卞苞因劝郭铨谋反被殷仲堪处决，郭铨也差点被殷仲堪以谋反罪斩杀。
孝武帝司马曜下旨召郭铨进京，郭铨方才得以幸免，两人自此结下仇怨。
桓玄得知郭铨到来，假称朝庭有旨，让他率领夺自杨孜敬的大军进攻荆州，同时让辅国将军、前秦原太子苻宏率军西上，攻过驻守西江口的殷遹。
郭铨深恨殷仲堪，欣然率军西进，与苻宏合力，在西江口击败殷遹。桓玄于是亲率大军驻扎巴陵，就食荆州粮食。
殷仲堪得知败讯，再派杨广、殷道护率军攻打夏口，意图围魏救赵，阻止江州兵马西进。
桓玄麾下大将冯该在夏口击败杨广，吴甫之则在杨口击败殷道护的大军，江州兵马大举推进到距江陵仅二十里的零口中，城内一片恐慌。
杨佺期接到殷仲堪求救信，当即便要率军南下。杨安远记起杨安玄曾说要守稳襄阳，不可轻信殷仲堪的话南下，劝说父亲要慎重。
胡藩亦道：“荆州大雨，颗粒无收，殷刺史下令开仓赈灾，愚听表兄说库中已无存粮，如今巴陵被夺，雍州兵马南下恐怕没有粮草。”
杨佺期于是回信给殷仲堪，道：“江陵无粮，如何抵御桓玄，不如弃守江陵，率军前来襄阳，合力防御。”
殷仲堪哪肯放弃荆州，寄人篱下，于是回信欺骗杨佺期道：“愚已从士绅手中征募粮食，做好了充足储备，尽管放心来援。”
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